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在郴江湖畔，郴江路与爱莲路的交汇处有一汪清泉，它叫“爱莲湖”。踱步清风桥，穿过爱莲湖，深入腹地，有一座名为“濂溪书院”的建筑坐落于此，古色古香，别具韵味。
占地3000多平的濂溪书院，聚集了马头墙、飞檐翘角、砖雕、木雕、石雕、彩雕等，将理学思潮与湘南古民居元素交织融合为一体。漫步其中，或诵读《爱莲说》，或静阅书籍，或围炉煮茶。恍然间，似乎与古人开启了一段跨越时空的对话。
古时的郴州是一片“南蛮之地”，远离中原，地恶人稀少。这里开出的“莲花”是由周敦颐种下的。
宋仁宗庆历六年，也就是公元1046年，周敦颐出任郴县县令，由此开始了他与郴州的渊源。此外，周敦颐还先后担任过桂阳县县令（今汝城县）、郴州军知军，是在郴正常任职次数最多、时间最长、政绩较好的朝廷官员。
周子在郴为官三任，周敦颐在此创作了其影响最为深远的作品《爱莲说》。在郴州，当地自古以来就流传着“元公植莲”的故事。据说，周敦颐酷爱莲花，政务之余，在官廨中亲自挖出莲池，种植莲花。
出淤泥而不染，濯清涟而不妖——短短119字的《爱莲说》写出了莲之高洁与君子之高雅，也由此铸造了中华民族历经千年而不败的精神追求。
作为宋朝理学思想的开山鼻祖，南宋以后，全国各地兴建纪念周敦颐的濂溪、宗濂、爱莲等书院不下百余处。在郴州，历史最为悠久的汝城县濂溪书院始建于宋宁宗嘉定十三年(1220年)，距今已有800多年的历史。书院几经变迁，但薪火相传，保存至今。
理学的种子在郴州萌芽，由此开出一朵最为璀璨的莲花，这是文化的根。
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