第十章

天亮前的一场大雨，把村子洗得格外清亮。连绵起伏的山峦间，绕着缕缕如烟似纱的薄雾。吸足了雨水的桐子树和苦楝树，在蜿蜒的河堤上滋滋地生长着；苦蒿、折耳根和鸭脚板这些小花小草，伸着肥嫩的叶子，爬满了田坎和荒丘。一大早，桃花便提着小竹篮到河滩边来挖地菜。今天是三月初三，梅山人喜欢在这天用这种小野菜煮鸡蛋吃。但桃花还要用它做豆腐地菜、地菜炒鸡蛋、地菜红线子鱼。因为今天也是她的生日，她要让家人品尝到最鲜美的味道。这一天，她知道大姐总会挑一件她期盼已久的物品，送她做生日礼物。去年大姐送她的，就是那件粉红色的短袖衫。

当她最拿手的地菜红线子鱼将要出锅的时候，桃花对荷花说：“你去叫爹和大姐吃饭。”

荷花说：“爹在编畚箕，说马上就来。”

桃花又问：“大姐呢？”

“大姐没见着。”荷花又大喊了几声“大姐”，见没回应，补充道：“今天我连大姐的影子都没见过哦。”

桃花问走进堂屋来吃饭的陈篾匠：“爹，今天早上大姐在哪干活？”

“我也一直没见着她。”陈篾匠扫了谷箩米箩一眼，“你们哪个知道么？”

桃花见弟妹们都摇着头，心头骤然涌起一股莫名其妙的紧张和恐慌，大声喊了一句：“大姐！”

弟妹们面面相觑，然后都看着桃花。

“大姐！”桃花又大喊一声。

弟妹们也跟着大喊。

四周寂静得可怕，只有锅中的地菜红线子鱼在“咕嘟咕嘟”冒着气泡。桃花有一种不祥的预感，她今早起床时就总觉得有些不对劲，只是当时忙着去挖地菜，没顾得着细看细想。她冲进大姐的卧房，一眼便看到小书桌上整整齐齐地叠放着几件大姐平常最喜爱的衣服，衣服上面还有一支花水竹做的笛子，笛子上刻着一枝打着骨朵的桃花。她知道，这些就是大姐今年送给她的生日礼物，但她此刻只想急于弄明白，大姐现在何处。眼泪从桃花眼中夺眶而出。

大斧头的到来稍稍缓解了桃花焦虑惶恐、孤独无助的情绪。大斧头说：“菊花这么能干的人，到哪都不会有事的。”

“那她会去哪呢？”桃花问大斧头，其实也在问自己，她已经无数次地问过自己。

“不会去太远，可能是走得急，忘了跟家里说。”大斧头虽然这么说，但这话连他自己都不信。

桃花自然也不会相信，她对大斧头说：“那我们去镇上找找吧？到镇上再打个电话，要大锤子在县城也帮着找找。”

大斧头忙站起身说：“好，我们马上走，还能赶上去县城的班车。”

菊花失踪的事，黄牛牯直到回来吃晚饭的时候才知道。他清早就到陡水坑山脚下耙田去了，因为离家里远，中饭都带着，直到断黑收工才回来。路过刘四娘家时，看到大家都在谈论这事。

“唉，多好的妹子，太可怜了！”

“昨天晚上，我听到仙女潭边上有女山鬼在哭泣，哭了好久，哭得好伤心哦。”

“女山鬼哭泣的声音我也听到，但不是在仙女潭边上，是菊花娘坟地那片山坡上。真的哭得很惨咧。”

黄牛牯再也听不下去了，将铁耙和大黄牛的缰绳往地上一丢，急步往家里赶，走到陈篾匠家门口，一脚就跨了进去。

“篾匠叔，菊花失踪的事不是真的吧？”黄牛牯的声音有些发抖。

陈篾匠低头抽着烟，没有做声。

荷花在黄牛牯背上捶了两锤，骂着：“就是你这个坏牛牯！坏牛牯！”

黄牛牯一屁股坐在地上，“哇”地嚎啕大哭起来，一边自己扇着耳光：“都怪我！都怪我这只癞蛤蟆！”

桃花和大斧头从镇上回来的时候，黄牛牯还坐在地上啜泣。

大斧头对陈篾匠说：“镇上我们都挨家挨户问了，没人看到过。班车也堵着了，上边也没看到人。明天看大锤子在县城打探的情况再说吧。”

黄牛牯擦着眼泪说：“我们去仙女潭找找吧？有人说昨天晚上听到有女山鬼……”

大斧头打断他的话：“你想啥呢！你以为菊花会投河寻短见？她会是那样的人么？”

黄牛牯抬起头，泪眼婆娑地看着大斧头：“只要她人没事，到哪也没关系。”

大斧头咬着牙，对着黄牛牯恨恨地说：“你呀！就知道干些比猪还蠢的事！”

陈篾匠带着哭腔说：“这不赖黄牯，是我太糊涂了，我害了大妹子！”

黄牛牯一骨碌爬起来，抹了把眼上的泪珠子：“那我去请邹老癞子算卦，断断菊花去了哪个方向，就一定能找得到她。”

大斧头摇了摇头：“菊花那么心思缜密一个人，她既然不想告诉家里，只怕我们很难找到。”

但黄牛牯还是固执地去请邹老癞子。冰在井水中的肥猪头保存得很好，一点味儿也没有。邹癞子没有接黄牛牯的肥猪头，只是凑过去很仔细地嗅了嗅，然后不屑地说：“肥猪头倒是还蛮新鲜，但梅山神不要心不诚言无信的人敬奉的东西。”

黄牛牯着急地说：“邹癞子，我把肥猪头拿回去是我不对，我向梅山神忏悔。但梅山神不会这么小气吧？快点叫你爹出来，我有急事请他帮忙。这次不管事情能不能办成，肥猪头我都不拿回去。”

“这可是你说的哈？”邹癞子笑了笑，冲里屋大喊道：“爹，黄牯子又给你送肥猪头来啦！”

邹老癞子从里屋出来，没等黄牛牯开口便说：“你是来请我断菊妹子下落的吗？这个没必要。都过去这么久时间，我也断不准了。”

黄牛牯作揖央求道：“老癞子叔，石桥铺哪个不知道你是活神仙？哪个不知道你是有求必应？刘四娘家那条狮子狗，走丢半个多月才找你断，不也被你断准了吗？你怎么会为这件事把自己的一世英名给毁了呢！”

这话让邹老癞子听着舒坦，但还是佯装生气地说：“狗和人能比吗？你这头犟牛牯，就会死缠烂打。去断一下也可以，但断不准可别怪我。”

菊花失踪是村里最轰动的事件，邹老癞子到陈篾匠家占卜时，自然是挤满了人，小伢子小妹子也在这些臭汗淋漓的脊背中穿来穿去看稀罕。只见邹老癞子在柴灶前坐下，将灶膛的灰烬扒出刮平，然后紧闭双眼，口中念着符咒，手指在灰烬中乱戳。少顷，那原已冷却的灰烬便渐渐变红。邹老癞子变指为掌，大喝一声，火红的灰烬上显出一个清晰的掌印。他睁开眼睛，看看掌印，叹了口气，摇着头说：“篾匠，菊花这么好的妹子，你高考不让她参加，上次差点把她打死，现在又这样逼她，你是存心不想让她活了！你还找她干啥呢？你不要再找，找也是白费工夫。”然后又对黄牛牯说：“肥猪头你拿回去，我受用不起，以后菊妹子会送我一个肥猪头和两只肥猪腿。”

占卜的结果虽然令人有些失望，但大家还是安慰了许多，因为邹老癞子还在等着菊花的肥猪头和肥猪腿，自然性命无忧。

大锤子以及后来黄广生打探的情况，都没有菊花的任何线索。这事虽然把村子弄得纷纷扰扰，但生活还得继续，有如在仙女潭投下一块石头，泛几波涟漪，甚至溅几尺水花，之后终会归于平静。

但对于桃花来说，却是道异常艰难的大坎。家里这座破房子，失去了大姐这根顶梁柱，便到处都吱吱作响。桃花虽然很不情愿，但又没有任何选择，她只能用自己柔弱的肩膀，去支撑摇摇欲坠的房梁。猛然压下来的生活重担，使桃花仿佛一夜之间长大，里里外外忙得焦头烂额，但总没大姐那样摆布停当。她对篾匠活计实在没有兴趣，虽然她强迫自己去好好地学，但笨拙得不行，才几天工夫，双手便已满是伤痕。

大斧头看得很心疼，他放下手中的木匠活计，帮着桃花片篾。他倒是一学便会，不久便能编畚箕和竹灰筛等简单粗糙的竹器。但这终归不是长久之计。彭石匠的金矿立马就要开工，他又到刘四娘家找彭石匠：“石匠叔，能不能让桃花去金矿煮饭？她的烹饪手艺可都是刘四娘教的，炒的菜也香得很。”

刘四娘在旁帮着说：“桃妹子炒的菜你不是吃过么？你还说比我炒的好吃得多。”

“桃妹子的菜是炒得不错，只是陈篾匠实在可恶。我俩好歹是光着屁股一块长大的，我赔着笑脸去求亲，又不是抢亲，他却扬言要拿篾刀砍我。世上有这样不讲理的人么？”彭石匠想陈篾匠用竹子砸他脚的事就来气，虽然只破了点粗皮，但现在仍有些隐隐作痛。

刘四娘说：“菊花都被他逼走了，你还说那些干啥？”

这时，彭石匠脑壳里突然蹦出桃花那娇媚的笑，他作出很无奈的样子，叹了一声，说：“唉，给他做崽女也真是造孽，那就把桃妹子带上吧。”

彭石匠想把刘四娘也带到金矿去。刘四娘说：“那地方我是死也不会再去。我在那儿遭了两次难，二妹子她爹也死在那儿，真是个伤心之地。”

彭石匠有些不悦，说：“不去就算了，说那么多不吉利的话干啥。”

毕竟曾经是百多人的国营金矿，生活条件蛮好，吃住都是现成的。彭石匠还真把大斧头当小工头待，没让他挤大通铺，住了个四人间。桃花更好些。食堂边上有两间看上去有点破烂的小房子，经她整理布置后，一间成了雅致的小餐厅，另一间则成了颇有情调的闺房。

食堂的饭菜虽然简单，但桃花做得很用心，她总是能将最粗粝的食材烹饪出最美味的食物。她很享受做饭菜时别人看来既简单又枯燥的劳动，更享受早晚开饭时，一边给矿工打饭菜，一边看着大斧头大口大口地吃着她做的饭菜，大斧头不时还会对她做个鬼脸，或者夸张地扒拉下饭菜。到金矿后，她几乎天天可以见着大斧头。在缀满星星的夜晚，大斧头还带着她到镇上那块用来赶集的大土坪里看了场电影。人太多，要踮起脚才看得到。后来，大斧头好不容易找到块大石头给她垫着，站上去有点摇晃，大斧头便在旁边给她做靠墩，他在她身旁站得直直的、稳稳的，石头把两人的高差给补平了，她搭着他的肩膀，直到电影散场，心里觉得特别踏实。

矿区在距镇上好几里的山坳里。大斧头每天做的事，就是领着几个人给矿洞里的坑道架支撑。这活儿看似是些粗功夫，实则很有讲究。大斧头虽然刚开始干这活，但很快就悟出了其中的门道。他架的支撑，既很牢实，又没半点浪费。碰到地质构造复杂的地方，更是细致入微，撑点放哪最受力，哪里容易塌方要多加支撑，他摆布得很精准。彭石匠大半辈子和石头打交道，也是这方面的行家里手，他看到大斧头做的这些活，也不由得暗自钦佩。

那天从矿洞收工回来，大斧头在食堂排队打饭。桃花走过来说：“别打饭了，你跟我来。”就把他领进旁边的小餐厅。彭石匠正在喝着小酒，见大斧头进来，便说道：“大斧头，来，陪石匠叔喝杯酒。”

大斧头叉着手站在旁边，说：“石匠叔，我不常喝酒，你有事只管吩咐。”

“你别到了矿上，就只认我是老板，跟我生分了。我跟你爹在一块干了多少年活你不是不知道，还愣着干吗呢，还要石匠叔给你搬凳子吗？”彭石匠笑了笑，用筷子点了点旁边的凳子，示意他坐下。

桃花将凳子又擦了擦。大斧头坐下笑着说：“在外边做活，亲爹当老板也得分清楚，不然乱了可不好管。石匠叔，我说的是这个理儿吧？”

彭石匠诧异地看看大斧头：“嗯，我还真没看走眼，你这伢子合我的脾气性格。”取过杯子，倒上酒，放在大斧头跟前：“刘四娘家的头锅红薯烧酒，镇上可没得卖。”

桃花出去后，又从门缝探进个头，问道：“石匠叔，今天没别的菜了，要不要加个擂钵辣椒？才摘下来的，新鲜得很。”

“好哦。”彭石匠一边大口吃着菜，一边满意地说：“桃花的手艺确实比刘四娘强，刘四娘做大菜还行，做这些小菜还是桃花更用心些。”

大斧头说：“还是石匠叔见过大世面，吃菜也能吃出门道来。我们这些粗人只知道哪样东西最抗饿便好。”

彭石匠笑笑说：“大斧头，我早看出来了，你和你爹一样，是个能粗能细的人。跟着我好好干，我亏待不了你。”

“石匠叔，我看我爹现在是真老了。我总想不明白，他和你年纪一般大，咋就没你这股子劲了呢？”到矿上这些日子以来，大斧头见彭石匠忙里忙外的，确实精明能干，更添了几分敬佩。

“你别尽拣好听的跟我说。”彭石匠也狡黠地笑了笑，“你爹是因为有你这样的儿子，他可以放心当甩手掌柜喽。我是一辈子的劳碌命，你瞧瞧大锤子那德性，只知道喝酒，只知道和我抬杠。”说到这，彭石匠敛住笑，“正好有个事跟你说一下，大锤子过些日子也到金矿来，你帮我看着点，别让他到处惹是生非。”

大斧头很是惊喜：“真的啊？他在县城建筑公司里头不是干得很好的吗？”

“现在建筑这一行是越来越难做了，僧多粥少，相互把承包价格压得太低，根本就没啥钱可赚；更要命的是三角债，拖上几年不死也得脱层皮。我想把那块压一压，主业聚到这儿来。”彭石匠喝了口酒，捏着筷子并没夹菜，便又将筷子撂在桌上。

大斧头钦佩地说：“石匠叔，来一杯！我跟定你干！”

“好哦，好哦，有你帮衬着，一准能发财。”彭石匠夹起一大坨火爆辣子塞进嘴里，辣得张着大嘴巴连呼“过瘾”。（未完待续......）

李梦昭，男，湖南省隆回县人，上世纪八十年代自学考试毕业于湖南师范大学，当过供销社售货员、公司经理，担任过县文化局副局长、县委政策研究室主任、县委办公室副主任，现任隆回县委组织部副部长。

李凌洁，女，湖南省隆回县人，大连外国语大学和日本国士馆大学双学士，早稻田大学硕士，东京工业大学博士，现就职于日本东京市町田国际·文化交流财团。

两位作者系父女。