零陵在古时称三苗之地，商代称地处“蛮越”或“南越”的零陵。零陵在远古时期是否有人类居住？

从古郡零陵过潇水河沿湘桂公路（国道322）西行十余公里，便到了清康熙《永州府志》所载的：零陵西路到广西全州界八铺中的黄田铺。旧时这里山秃水缺，土瘦田贫，群众生活苦如黄连，当时有人在此开铺营生，故名“黄连铺”。后取“连”之谐音为“田”，便改成了现在的名称—黄田铺。

就是这黄田铺，却有着一座世界上闻名的 “石棚”。这“石棚”位于零陵区黄田铺镇中学内一个天然岩石构成的不规则梯形台阶上。石棚坐东北朝西南，它由四块硕大的天然巨型石灰岩石堆垒架构而成（计顶石一块，墙石三块），顶石高2.9米，厚3.4米，顶面形似山峰，顶石九棱九面，面面光滑。墙石高1.1—1.2米，为不规则棱形石柱。重量约10吨，棚口坐地朝西南，前后口相通，棚内室宽1.5米，纵深3.4米，高1.2米，其间可以通人，棚底前后有槽，前槽内嵌有一小石块，形式别致。

据考古学家考证，这是新石器时代的遗物，距今约两万年以上，称之为巨石文化。在偏远地区的三苗之地，为什么如此之早就存在着文明的火种呢？先民们又用了什么力量把两万多斤的巨石架到离地 1.2 米 的高处呢？他们垒起这个石棚干什么用？是古人类居住的洞穴？是如同埃及金字塔一样的巨石坟墓？是原始宗教祭祀建筑物？还是古代氏族举行重大活动的场所？

据说石器时代的石棚不单湖南零陵有，在我国的辽宁、山东、浙江，以及西伯利亚、日本、朝鲜都有发现，亚洲东部共7处。还有墨西哥的太阳金字塔，伦敦郊外的巨石阵，都是新石器时代的产物。结构也大相径庭，但是民族不同，其内涵也就不一样了。

对于石棚，学者们看法也不尽相同，有的说：这是新石器时代原始部落特有的宗教纪念物，称为“巨石文化”。 也有人认为石棚是远古人类栖息、活动的遗址，是最古的古民居。

石棚距今约两万年，产生年代大致与北京山顶洞人相同。当北方的北京山顶洞人还只懂得在洞穴里避风挡雨的时候，南方三苗之地的零陵先民已经学会了就地取材搭石棚居住——比住在树上的“有巢氏”更安逸与舒适。此举就推动了人类文明向前迈出了一大步，可视为中国建筑文化之源也。

站在这远古先民们搭建的巨大石棚面前，望着校园内的辛辛学子在石棚旁悠闲的散步和嬉戏而感慨万千。我想，这石棚不管是原始的宗教祭坛也好，最早的“安居工程”也好。零陵石棚有如人类早期文明的一道曙光，在零陵的上古史上写下了浓墨重彩的一笔。